El Mirador fue redescubierto en 1926, pero no fue hasta 1980 que se intensificaron las excavaciones y desenterraron la verdadera magnitud de la ciudad. El Mirador alcanzó su apogeo entre el 200 BC y 150 AD y se cree que han tenido una población de alrededor de 80.000 personas. Es una capital Preclásico sin precedentes de sofisticación y escala.

Las investigaciones indican que el sitio puede haber sido inicialmente atractivo debido a su ubicación. Pantanos de baja altitud, conocidos como bajos, habrían permitido a los primeros colonos cultivar sus cosechas. Se establecieron colonias y prosperaron aquí desde 1000 antes de Cristo.

Durante el período Preclásico Medio, estructuras ceremoniales como los templos de El Tigre, Los Monos y la Acrópolis Central, se construyeron. En este tiempo, la ciudad fue la más grande de toda América Central y llegó a dominar toda la región. Se convirtió en un importante centro comercial de la obsidiana, jade, conchas, sal, y el granito.

No se sabe por qué Mirador colapsó, pero es posible que la degradación del medio ambiente juegue un papel importante. La agricultura, la deforestación y la extracción de recursos se practico en El Mirador aproximadamente por un milenio, esto habría causado problemas ambientales graves. Una gran muralla defensiva fue construida alrededor de la mayor parte de la ciudad, lo que sugiere que puede haber tenido amenazas de potencias regionales, incluyendo Tikal y Teotihuacán en el centro de México.

Las ruinas se extienden por 6 millas cuadradas (16 kilómetros cuadrados) en una serie de colinas de piedra caliza. Todavía, la jungla densa cubre mucho. Las características más notables del sitio son dos pirámides grandes, El Tigre y La Danta, que se ubica una frente a la otra, de este a oeste. Muchos de los edificios en El Mirador se han estabilizado, pero sólo unos pocos han sido parcialmente restaurados. Se necesitarán años para destapar y restaurar todas las ruinas en El Mirador. Apropiadamente, este proyecto arqueológico es uno de los más grandes de América.
La base del Complejo El Tigre es casi tan grande como tres campos de fútbol. El templo más grande tiene una altura de 180 pies (55 m). Enormes máscaras de jaguar modelados en estuco se han descubierto en las pirámides circundantes más pequeñas. Una escalera lateral a la pirámide del Tigre conduce a la cima del templo.

La Acrópolis Central, centro sagrado de El Mirador, es una pequeña plaza rodeada por una serie de edificios. Aquí es donde probablemente se realizaron las ceremonias de sacrificio. Las cámaras funerarias descubiertas en esta sección han revelado los cuerpos de los sacerdotes y los nobles.

Al sur de la Acrópolis Central se encuentra el Complejo Monos, otra estructura tríadica que se llama así por los monos aulladores residente que rodean la zona.

El enorme complejo La Danta se encuentra al este de acá. Ubicado en una colina elevada y con una altura de 230 pies (70 m), esta es la estructura más alta del mundo maya. Una escalera de madera conduce a la parte superior de este templo de 2000 años, desde aquí se puede disfrutar de una vista fabulosa de los sitios mayas cercanos, como Calakmul y Nakbé. Las cabezas de buitre y jaguar también están integradas en los laterales de los templos más pequeños de La Danta.

Hay un puñado de otras estructuras interesantes en El Mirador, incluyendo la Pirámide de León y la Estructura 34, el último de los cuales tiene la pared maya más antigua conocida.