Los mayas probablemente se establecieron en el Valle de Copán en 100 d.C, aunque el registro histórico en el sitio de Copán no comienza hasta 426 d.C. Los primeros gobernantes de Copán fueron parte de una línea dinástica establecida por el rey Yax K'uk Mo. Copán comenzó su ascenso al poder en 553 d.C, con la ascensión de Luna Jaguar como rey, a quien se atribuye la construcción del Templo Rosalila. El próximo gran gobernante, Humo Imix, establecido Copán como un militar de la región y el poder comercial; él también construyó una serie prolífica de monumentos. Su sucesor, 18 conejos, fue otro constructor productivo y conquistador militar.

En el siglo VIII, el rey Humo Shell encargó la increíble escalera jeroglífica de Copán, que incluye 2.500 glifos que registran el pasado de la ciudad. Sin embargo, alrededor de este tiempo, la ciudad estaba en declive y el último gobernante de Copán tomó el trono en el año 822 d.C. Algunos historiadores creen que Copán tuvo un cambio súbito en vez de colapso gradual. El colapso fue posiblemente el resultado de la degradación del medio ambiente debido a la explosión demográfica, en su apogeo la ciudad pudo haber tenido una población aproximada de 25.000 habitantes. La sequía, la erosión del suelo y la deforestación probablemente contribuyeron al colapso de Copán.

Las ruinas de Copán se encuentran a una milla (1,5 km) del pueblo de las Ruinas de Copán. Ofrecen una vista increíble del pasado antiguo maya.

En la Gran Plaza, se puede encontrar una variedad de estelas, muchas de las cuales datan del siglo VII. Al sur de la Gran Plaza se encuentra la Escalinata Jeroglífica, que contiene 2.500 glifos en 72 pasos, que es la inscripción jeroglífica maya más larga conocida en el mundo. Puesta en servicio en 753 d.C, la escalera se encontró inicialmente por los arqueólogos como un desastre colapsado. Los arqueólogos siguen trabajando para colocar las partes en el orden correcto y decodificar el mensaje largo.

Una tumba debajo de la escalera jeroglífica fue descubierta en 1989. Cargada con objetos de cerámica y jade, se cree que pertenece a uno de los hijos de Humo Imix. Cavando a un más profundo, los arqueólogos también desenterraron un templo y una cámara dedicada al primer rey de Copán.

La característica más dominante de Copán es la Acrópolis, que se eleva a una altura de 100 pies (30 m). Este fue el centro ceremonial y político de Copán. Los rituales y sacrificios se llevaron a cabo aquí, y los gobernantes fueron sepultados bajo tierra. Túneles excavados, algunos de ellos abiertos al público, entrelazan debajo de la Acrópolis al templo Rosalila.

Túnel Rosalila, es uno de los túneles de excavación originales utilizados por los primeros arqueólogos de Copán, el cual se puede explorar. Esto lo lleva al Templo de Rosalila. Aunque sólo una pequeña parte del túnel está abierta a los visitantes, se puede ver algunos de los mejores estucos conservados en el mundo maya. Un segundo túnel, Túnel de los Jaguares, lo lleva a la Tumba Galindo, una tumba que fue descubierta en 1834. Incluye tumbas y una impresionante máscara de un guacamayo.

Además de estas estructuras, Copán tiene una serie de otros artefactos mayas, entre ellos estelas, juegos de pelota y monumentos. Se necesita algún tiempo para caminar alrededor del sitio y realmente apreciar la profundidad de las ruinas.

El gran museo de dos pisos de Copán es fantástico. Hay una réplica a escala del Templo Rosalia, el cual ofrece a los visitantes la oportunidad de ser testigos de cómo eran inicialmente los templos mayas. También en el museo se encuentran los monumentos originales tallados, esculturas, altares, estelas y fachadas originales del edificio.