La construcción del puerto fue inaugurada por el presidente Justo Rufino Barrios e inicio en la década de 1880. El puerto estaba vinculado por el ferrocarril hacia la Ciudad de Guatemala lo que permitía el transporte rápido de mercancías. Puerto Barrios fue muy importante durante el apogeo de la United Fruit Company en el siglo XX, cuando su función principal era la exportación de banano y el café hacia los Estados Unidos. Cuando United Fruit se vendió en la década de 1970, Puerto Barrios comenzó a declinar.

Puerto Barrios es un lugar poco atractivo para visitar. Los hoteles anodinos y los negocios rodean las calles llenas de huecos. Sin embargo, ha mejorado un poco en los últimos años con los proyectos de infraestructura, incluyendo la instalación de una pista de aterrizaje y un puerto de contenedor. Además, una nueva terminal de cruceros se ha construido, pero los turistas suelen pasar rápidamente hacia otros destinos mejores como Río Dulce y Quiriguá.

La mayoría de los viajeros utilizarán Puerto Barrios como punto de partida hacia otros destinos. Hay autobuses frecuentes hacia la Ciudad de Guatemala, Río Dulce y Chiquimula; las microbuses también se dirigen con destino a Honduras desde aquí. Los barcos hacia Lívingston y Punta Gorda en Belice salen desde el muelle de Puerto Barrios. Los viajes a Punta de Manabique, el norte de la península de Puerto Barrios, puede implicar paradas en este punto.

Hay bancos, cajeros automáticos y cafés de internet en Puerto Barrios. El mercado del pueblo es un lugar interesante para visitar y tener una idea de la identidad del pueblo, las mujeres venden dulces caseros y los vendedores manejan todo tipo de mercancías. Hay muchos restaurantes pequeños cerca del mercado.