Santiago Atitlán es un centro para los mayas del habla Tz'utujil. Mientras camina desde el muelle hasta la calle principal, encontrará tiendas con pinturas y artesanías hechas por ellos. Los residentes más antiguos de Santiago en algunas ocasiones utilizan la ropa tradicional, incluyendo los pantalones cortos blancos con rayas moradas, utilizado por los hombres.

Santiago se vio muy afectado por la guerra civil de Guatemala. Las guerrillas ORPA se establecieron aquí debido a la ubicación estratégica de la ciudad. No es sorprendente que los militares guatemaltecos finalmente construyeron una base en Santiago para perturbar la actividad guerrillera. Sin embargo, en el proceso fueron asesinados cientos de civiles inocentes. Cuando la guerra llegó a su fin, los habitantes del pueblo se convirtieron cada vez más cautelosos de la presencia militar. Después de un incidente particularmente atroz en la que 12 campesinos desarmados fueron asesinados (entre ellos tres niños) en 1990, el gobierno de Guatemala decidió cerrar la base.

Santiago fue noticia internacional en octubre del 2005 cuando el huracán Stan causó deslizamientos mortales que dejaron cerca de 1.000 víctimas. Las organizaciones internacionales siguen trabajando en la zona para reconstruir.

Santiago no tiene muchos lugares de interés. Sin embargo, hay un mercado colorido que abre los viernes y domingos. Es divertido pasear por el mercado y observar a las mujeres mayas espectacularmente vestidas.

Cerca de la plaza central está la Iglesia Parroquial de Santiago Apóstol, que fue construida entre 1572 y 1581. Decenas de estatuas de santos se alinean en las paredes. Los santos, que están vestidos con ropas indígenas, son una fusión única de catolicismo y motivos mayas. Tres retablos de la iglesia representan los tres volcanes que rodean el pueblo. Estos volcanes tienen un papel destacado en los mitos de la creación local y se cree que protegen la aldea. Santiago cuenta con un museo de tejidos, Museo Cojoyla, donde los visitantes podrán explorar. El museo cuenta con exposiciones excelentes de tejidos como el telar de cintura. En algunas ocasiones podrá observar los tejedores en acción.

Santiago está muy cerca de los volcanes Atitlán y Tolimán, pero se han reportado robos a lo largo de los senderos que conducen a estos lugares. Se puede caminar hasta la cumbre pero con un guía local. Los paseos a caballo y alquiler de kayak, también se pueden reservar en Santiago.

Hay pocos lugares buenos para alojarse dentro o fuera del pueblo. Para comer, hay varios restaurantes que sirven pescados, sándwiches y más.

Los barcos que se dirigen hacia San Pedro salen con frecuencia desde el muelle de Santiago y además, puede tomar un ferry hacia Panajachel. Santiago está bien conectado por autobús con la Ciudad de Guatemala, Cocales y San Lucas Tolimán.