Archipiélago de las Perlas

Las Islas de las Perlas fueron nombradas originalmente por el explorador español Vasco Nuñez de Balboa en honor a las abundantes perlas que fueron cosechadas de las costas de sus islas. Curiosamente, en realidad Balboa nunca llegó a las islas, aunque otros conquistadores españoles sí. En el proceso, asesinaros a todas las poblaciones indígenas de las islas y se cosecharon las perlas. La evidencia sugiere que las Islas de las Perlas fueron habitadas desde los 600 a.C. En el momento en que llegaron los españoles, las poblaciones indígenas desaparecieron en cuestión de dos años.

En tiempos modernos, las islas han tenido un método curioso de ganar notoriedad internacional momentánea. En el año 1979, el Sah de Irán se alojó brevemente en Isla Contadora durante su exilio. En el año 1983, Isla Contadora fue anfitrión de la primera reunión del Grupo Contadora, que incluía a varios líderes de algunos países Latinoamericanos. El objetivo del grupo fue promover la democracia en América Central; en ese tiempo, Nicaragua, Guatemala, y El Salvador estuvieron involucrados en unas sangrientas guerras civiles. Recientemente, el Archipiélago de las Perlas ha sido presentado en tres temporadas del programa televisivo Survivor.

Hoy en día, las islas son conocidas más que todo por su belleza serena y cualidades dignas de un paraíso en la tierra. Poseen playas hermosas de arena blanca, bosques intactos, y coloridos arrecifes de coral lejos de las costas. Además, las islas no son muy concurridas por turistas, por lo que son un gran lugar para venir y relajarse. La pesca, el snorkelling, y el buceo son bastante populares aquí. Los buzos tienen la posibilidad de divisar tiburones de arrecife de punta blanca, tortugas marinas, mantarrayas, y morenas. Igualmente, las ballenas jorobadas migran a través de las Islas de las Perlas todos los años, desde julio hasta octubre.

Isla Contadora es el único destino en el archipiélago que está equipado con suficiente infraestructura para atraer a un mayor número de visitantes. Por esta razón, la mayoría de viajeros vienen aquí. Isla Contadora se encuentra a un corto vuelo de 20 minutos (o 2 horas en bote) desde Ciudad Panamá, y ofrece playas excelentes y puntos encantadores para nadar. Aunque sea la isla más desarrollada del archipiélago, el pueblo sigue siendo pequeño y el estilo de vida lento — la mayoría de personas se desplazan a pie o en carritos de golf. La isla mide tan sólo 1.2 kilómetros cuadrados (0.5 millas cuadradas), así que es sumamente fácil llegar a cualquier lado.

Isla San José es la segunda isla más grande en el archipiélago. Esta isla privada de 44 kilómetros cuadrados (17 millas cuadradas) posee resorts de lujo. Los viajeros que llegan tendrán toda la isla para ellos solos. Al igual que el resto de las islas en el archipiélago, la Isla San José es sumamente hermosa, con playas y bosques bastante amplios.

Paradójicamente, antes y después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos utilizó la isla como sitio de pruebas para detonar armas químicas. En el año 2001, una inspección de las isla reveló varias bombas que nunca explotaron. Desde entonces, los Estados Unidos y Panamá han mantenido una discusión sobre quién debe ser el responsable de pagar por las inspecciones y limpiezas adicionales; hoy en día, todavía nada se ha resuelto. Se ha reportado que las pruebas de armas se realizaron en un lugar bastante lejos de la ubicación del resort, y tampoco se han reportado huéspedes lastimados.

Hay un esparcimiento de otras islas cerca de Contadora que pueden ser visitadas durante el día. Pacheca es una isla ubicada al norte de Contadora que también es conocida como Isla de Los Pájaros, debido a que alberga varias colonias de pájaros marinos. Saboga se encuentra a un corto viaje en bote al oeste de Contadora—en la actualidad, no hay mucho en ella, pero hay proyectos residenciales y turísticos en desarrollo. Mogo Mogo, justo al sur de Contadora, posee playas hermosas, mientras que Casaya (3 kilómetros más al sur), posee una pequeña aldea compuesta principalmente de buscadores de perlas.

Con unos 240 kilómetros cuadrados (93 millas cuadradas), Isla del Rey es la isla más grande en el archipiélago, y también posee la mayor cantidad de habitantes (alrededor de 2,000). En la isla encontrará un aeropuerto, pero no encontrará mucho desarrollo o turismo.