Los indígenas Tumpis, los cuales le dieron el nombre a esta ciudad, habitaron Tumbes durante el periodo Pre- Inca. El conquistador español Francisco Pizarro hizo tres visitas a Tumbes entre 1528 y 1532 y cada vez fue devuelto por los lugareños feroces. Pero él si se las arreglo para plantar una cruz en la playa (en la actual Caleta La Cruz) antes de trasladarse al sur para fundar la ciudad de San Miguel de Piura.

Tumbes está a una hora al norte de Máncora, un pueblo tranquilo que está cerca de varias playas hermosas. Las playas aquí son lugares ideales para nadar, tomar el sol y snorkel. Otros deportes populares son: Kiteboarding, snorkel y la pesca.

Tumbes también está cerca de un corredor ecológico de reservas naturales que en conjunto conforman la Reserva de la Biósfera Noroeste. Estas reservas albergan los únicos manglares de Perú, que a su vez protegen los únicos cocodrilos de Perú y una serie de especies en peligro de extinción. El Parque Nacional Cerros de Amotape, al sureste de Tumbes, es otro parque importante en esta área. Protege uno de los pocos bosques tropicales del Pacifico, así como especies en peligro de extinción como el mono aullador, llamado mono coto. La región del Caucho en este parque es espectacular.

Los viajeros pueden tomar vuelos desde Lima a Tumbes y luego tomar un servicio de transporte a los hoteles más cercanos o hacia el sur a Máncora.