En San José las transiciones de una cuadra comercial de grandes almacenes, cafeterías elegantes, establecimientos de comida rápida a las zonas residenciales son características de América Latina. Debido a que es una ciudad tan grande, los servicios turísticos son los más extensos del país. Si bien la ciudad no es un destino importante para los visitantes, San José tiene atracciones interesantes, numerosos restaurantes, museos, mercados al aire libre y parques que los viajeros deben considerar.

Otra característica atractiva de San José es su clima templado, lo que puede ser un alivio, sobre todo durante los meses de verano. Debido a su altitud aproximada de 1170 metros al igual que el resto del Valle Central, hace que la temperatura sea agradable durante casi todo el año, con muy pocas lluvias.

La población de San José estalló durante la segunda mitad del siglo XX, tras la Segunda Guerra Mundial. Hoy 309,672 personas, donde unas estimaciones de 2000 llaman al cantón de San José hogar y un millón más vive en los suburbios que la rodean, comprende aproximadamente el 40% de la población total. Históricamente San José fue únicamente un pequeño valle que llegó a la prominencia debido a que su suelo fértil excelente para la agricultura. Dos años después de la independencia colonial de España en 1821, el conjunto republicano de San José y Alajuela derrotó a los mexicanos en favor de los Demócratas de Heredia y Cartago (la antigua capital) en una breve guerra civil que estableció a San José como capital de la floreciente nación.

La introducción del café en el Valle Central a principios del siglo XIX alimentó a San José con la prosperidad de la ciudad abrazando el capitalismo. Una clase mercantil urbana que surgió como resultado del comercio del café, esta miraba a Europa como musa arquitectónica.

Debido a su inicio relativamente tardío en términos de desarrollo, San José carece de arquitecturas coloniales antiguas y de los típicos monumentos encontrados en otras ciudades de América Latina. Rara vez se ve un edificio de más de 100 años de antigüedad. En cambio, gran cantidad de edificios de la era de la Segunda Guerra Mundial adornan el horizonte de la ciudad, dando una sensación de que San José está aún en su infancia, un centro municipal en crecimiento que conserva la vibra de una pequeña ciudad.

La mayoría de los visitantes no pasan más que un par de días en este lugar antes de partir a las maravillosas playas y parques nacionales que han definido a Costa Rica como uno de los primeros destinos turísticos. El centro de la ciudad es una ubicación ideal para viajar a los diferentes destinos, así como para aprovechar los amplios servicios de transporte en autobuses que le permiten desplazarse a cualquier sitio durante todo el día y el Aeropuerto Internacional Juan Santamaría el cual ofrece vuelos a todas las naciones.

Debido a que es una ciudad grande, los servicios de turismo son muy extensos en el país. La mayoría de las agencias de turismo tienen su sede en San José a fin de facilitar los viajes de los visitantes en todo el país. Además, el Instituto Costarricense de Turismo ofrece información, mapas e itinerarios para aquellos que buscan un plan de viaje o que requieren información literalmente de cualquier cosa.

Las opciones de alojamientos son muy amplias, como en cualquier otra ciudad grande. Puede encontrar hoteles de todo tipo de presupuestos, sin embargo, la temporada alta de diciembre a mayo puede presentar algunos problemas a los visitantes sin reservaciones. Las reservas deben hacerse con tres meses de antelación durante las últimas semanas de diciembre, alrededor de la navidad, ya que los espacios en los hoteles se llenan rápidamente. Muchos de los hospedajes económicos se encuentran justo al oeste del centro de la ciudad, cerca de la Calle Central. La estadía en casas también está disponible, esto para aquellos que buscan sumergirse sin esfuerzo en la cultura.

San José Centro

La mayoría de los visitantes acuden al centro de la ciudad, negociando en la bulliciosa plaza urbana donde los peatones utilizan únicamente la Avenida Central como referencia.

La plaza de la Cultura brinda una ubicación ideal para comenzar a explorar los atractivos urbanos. La plaza central es un punto de encuentro para locales y extranjeros por igual. En las calles, se presentan grandes espectáculos públicos, en medio de la tranquilidad del parque, se encuentran: el Teatro Nacional, Museo del Oro y la Oficina de Información Turística (ICT) los cuales son la razón principal para hacer una parada en la ciudad.

Al sur de la plaza está el Teatro Nacional, considerado por la mayoría como el edificio más notable en San José. Construido en 1890, el teatro es muy destacado en la cultura tica. Apoyado por una grandiosa opera la cual fue motivada después de la negación de la cantante italiana Adelina Patti para presentarse en Costa Rica, donde la prima Donna atribuyó su decisión a la falta de instalaciones. Los furiosos barones del café, arreglaron un impuesto sobre las exportaciones de este cultivo para financiar la construcción de una nueva sede.

El exterior del Teatro Nacional es elegante, aunque algo carente de inspiración. Sin embargo, el interior del edificio es bastante espectacular entre escaleras de mármol, techos dorados, detalles en los suelos de madera, definitivamente vale la pena darle visitarlo.

Debajo de la Plaza de la Cultura en el sótano del ICT, se encuentra el Museo Precolombino de Oro que alberga una colección de piezas de oro y monedas antiguas. Otro tema de interés es el que figura en el Museo Numismático, donde hay muestras de monedas precolombinas de los siglos pasados.

Entre la Avenida 2 y 4 sobre la calle central se encuentra el concurrido Parque Central, donde los habitantes se reúnen. Hacia el norte está el destacado Teatro Mélico Salazar; en nombre del famoso tenor de Costa Rica y la Soda Palace, un animado restaurante abierto las 24 horas frecuentado por intelectuales. Al este del Parque Central se ubica la Catedral Metropolitana neoclásica, construida en 1871.

Noreste del Parque Central se encuentra el Parque Morazán, que abarca cuatro cuadras. La cúpula en forma de Templo de música se ubica en el centro del parque, en la intersección de la Calle 7 y Avenida 3. Un auténtico jardín japonés y otras estatuas se pueden encontrar dentro del parque.

Adyacente del Parque Morazán se localiza el Parque España, un lugar tranquilo lleno de árboles altos donde las aves descansan y cantan a lo largo del día, llegando a su cúspide al anochecer. Bélgica hizo el Edificio Metálico ubicado al noreste, un notable atractivo que requirió años de montaje y hoy en día alberga una escuela.

Al norte de Morazán está el Museo de Jade, quizás el museo más destacado de Costa Rica. Es el hogar de la mayor colección de jade de América en el mundo, este es definitivamente un museo que los visitantes no deben pasar por alto. Otras exposiciones de cerámica, piedra, oro y entre otras piezas complementan el museo, organizado de acuerdo a las particularidades culturales de la región de donde vinieron. Situado en el undécimo piso del impresionante edificio de vidrio INS, el museo ofrece amplias vistas del paisaje urbano que lo rodea.

El espacio abierto más grande de la ciudad es la Plaza de la Democracia al este del centro, donde se puede observar la estatua que rinde homenaje a José María Figueres "Don Pepe", el padre de la democracia moderna de Costa Rica. El Museo Nacional se encuentra al este, dentro de la plagada Fortaleza Bella Vista, un ex cuartel general del ejército. El museo alberga una serie de exposiciones históricas, incluyendo jade, oro y arte colonial.
En la esquina de la Plaza de la Democracia se ubica el Palacio Nacional, con un estilo Moorish, donde se lleva a cabo las asambleas legislativas.

El agradable Parque Nacional, situado en el este de San José es el parque más grande del centro de la ciudad. En el centro del parque está el Monumento Nacional, que representa a los asiduos centroamericanos que expulsan al filibustero William Walker. Una estatua de Juan Santamaría, héroe nacional, se encuentra al suroeste del parque y la Biblioteca Nacional que cubre la porción noroeste del parque. El Centro Nacional de Arte y Cultura acoge varias galerías de arte, así como un teatro.

San José Occidental

Las avenidas se amplían al oeste del centro de la ciudad, iluminando espacios abiertos e incluso árboles o jardines, la densidad de la ciudad disminuye gradualmente. Al pasar por el bullicioso Paseo Colon se abre camino hacia el Cementerio General, donde hay una colección de elegantes lápidas que merecen la atención de los transeúntes. Las familias se reúnen el Día de las Almas y el Día de los difuntos para conmemorar el amor de un ser querido.

Más adelante nos encontramos con la tranquilidad del Parque Metropolitano La Sábana, maravilloso para escapar de la conmoción del centro de la ciudad, con Bosques y grandes espacios abiertos lo que alguna vez fue la ciudad principal del aeropuerto. Sus numerosos senderos son utilizados por las personas que visitan el parque, los espacios abiertos sirven para la diversión de jugadores de fútbol, aviadores o bien para los niños que deseen volar las cometas. Los fines de semana están dominados por las actividades centradas en la familia, entre grandes picnics y otros, una ocurrencia muy común dentro del parque. También dentro del parque nos encontramos con el Gimnasio Nacional, un lugar para los grandiosos conciertos de pop; donde los grandes nombres convencionales se presentan para la masa de audiencias. El Estadio Nacional se encuentra al sur, siendo la sede de partidos de fútbol e inauguraciones presidenciales. Muy cerca también hay canchas de voleibol, tenis, baloncesto, así como los campos de fútbol, béisbol y una piscina tamaño olímpico.

El Museo de Arte de costarricense en el antiguo aeropuerto en la torre de control de tráfico, presenta una serie de obras de pintores y escultores ticos. El artista francés Luis Ferrón construyó el Salón Dorado cuyo mural en relieve de metal representa la historia de Costa Rica.

Situado en la cuadra suroeste del parque está el Museo La Salle, de Ciencias Naturales con una serie de exposiciones relacionadas con la zoología, arqueología, así como la única exposición de paleontología. Los objetos expuestos son principalmente reconstrucciones artificiales de la fauna; sin embargo, una exposición en vivo alberga una fauna intrigante.