Diego Velázquez fundó Santiago en 1514. La ciudad fue muy próspera gracias a su gran puerto y a las minas de cobre situadas en El Cobre. Santiago fue nombrada la capital cubana hasta 1553, cuando cambió a La Habana. En el siglo XVII, los colonos de Jamaica y los emigrantes franceses de Haití llegaron a Santiago, duplicando la población y cambiando la estructura cultural de la ciudad. En 1793, los españoles otorgaron a Santiago una licencia ilimitada para importar esclavos y fue aquí cuando los barcos cargados de africanos con grilletes comenzaron a llegar.

Santiago ha sido asociado con el liberalismo y fue activo en las luchas por la independencia. Fue aquí donde Teddy Roosevelt y los Rough Riders triunfaron sobre los españoles ayudando a poner fin a la guerra. Más de 150 años después, Fidel Castro disparó los primeros tiros de la Revolución en el cuartel Moncada.

Los viajeros querrán pasar la mayor parte de su tiempo en el centro de Santiago. El punto central es el Parque Céspedes y la mayoría de los sitios de interés están a poca distancia desde aquí. La gran plaza del parque está rodeada por árboles y lámparas de gas. Los locales tocan música acústica para los turistas y los taxistas ofrecen paseos, al parecer, a todo el mundo que pasa por allí.

La plaza se ubica contiguo a la Casa de Don Diego Velázquez, siendo la casa más antigua de Cuba. Data de 1516 y ahora es un hermoso museo lleno de muebles y pinturas coloniales. El Museo Municipal Emilio Bacardí Moreau también es digno de una mirada. Este museo fue fundado por Emilio Bacardí Moreau (de la famosa familia de ron Bacardí) y contiene una impresionante colección de artefactos aborígenes y obras de arte del siglo XIX.

Al este del Parque Céspedes, hay calles de pendientes muy pronunciadas. Al caminar por estas, usted pasará por Plaza Dolores, un parque favorito de los lugareños, los cuales vienen aquí durante el día y la noche para charlar y tomar cerveza. Llegando a la cima de la pendiente, se encontrará con la Plaza de Marte, que es mucho más grande que las otras plazas y es otro buen lugar para disfrutar de la cultura local.

La Santería es muy fuerte en Santiago. Esta religión fusiona creencias religiosas africanas y católicas. Se desarrolló hace más de 300 años, cuando a los esclavos africanos se les prohibió practicar su propia religión. En respuesta, estos disfrazaban a sus santos bajo los santos católicos, por lo que aceptaban estos símbolos para representar a sus dioses. Hasta hoy en día, los santos católicos representan los orishas yoruba (seres divinos), cada uno de los cuales tiene atributos específicos y se asocia con un color determinado. Usted verá muy a menudo que los seguidores de la santería visten abalorios rojos, blancos o amarillos; cada color se asocia a un santo diferente. Los seguidores se toman la religión en serio y suelen estar abiertos a discutir sobre el tema con los extranjeros.

Hay una serie de atractivos dignos de visitar en la zona de Santiago. El parque histórico Castillo del Morro, protege una antigua fortaleza española y cuenta con impresionantes vistas de la costa. Planee un viaje para pasear por el Cementerio de Santa Ifigenia, que es el lugar de descanso final de algunas de las figuras más notables de Cuba, incluyendo José Martí. Una elaborada ceremonia de cambio de guardia se celebra cada 30 minutos en el mausoleo de este personaje. Los aficionados de la historia querrán visitar el Cuartel Moncada, antiguo cuartel militar de Batista donde Fidel Castro y su grupo de seguidores comenzaron con la Revolución. Aquí hay un museo dedicado a esta lucha histórica. Por último, puede realizar un viaje a la Catedral de El Cobre, es algo que vale la pena. Esta iglesia es el hogar de la patrona de Cuba y un importante lugar de peregrinación para los cubanos, que atribuyen poderes milagrosos a la santa.

Si usted lo que quiere es música, no busque más allá de la Casa de la Trova. Este es el más famoso lugar de Cuba para ver trova, una tradición musical que es conocida por sus baladas románticas. Llegue a la Casa de la Trova en la tarde o al anochecer para ver a los músicos tocando. No lejos de aquí se encuentra la Casa de la Música, donde hay recitales, danza y clases regulares. Santiago también tiene varios lugares para escuchar jazz en vivo.