Panama's Story of Pirates, Colonialism, and Independence

By 1670, Panama City was the New World’s wealthiest city. Other nations, including European rivals England and France, began to eye Panama greedily and hoped to break the Spanish monopoly on the region. However, the most direct threat to the Spanish gold trade came not from national fleets but from pirates. The Panamanian isthmus was often neglected and poorly protected. As a result, pirates had an easy time sacking and looting Panama throughout the Spanish era.

Sir Francis Drake was one such pirate. Drake’s first attack at Nombre de Los Dios in 1572 was only mildly successful. He was injured during the attack and only briefly captured the port. However, his men went on to loot a mule train along the Camino Real that was laden with gold and silver. Damaged but not dissuaded, Drake continued to raid and pillage Panama for the next twenty years. He was so successful that the queen of England even knighted him for his national service.

Drakes’ exploits were the stuff of novels. He intermixed adventure with humor and violence with cooperation. He fought countless hand-to-hand battles and even received help from escaped African slaves eager to turn the sword on their former Spanish masters. Drake eventually fell ill and died in Panama on January 28, 1596. His lead-lined coffin was buried at sea near Portobelo. In the centuries that followed, it’s been searched for countless times but never been found.

In 1597 the Spanish decided to abandon Nombre de Dios and move to Portobelo. This was a smart decision. Nombre de Dios had a shallow harbor, was exposed on nearly every side, and was difficult to defend. In contrast, Portobelo’s harbor was long and surrounded by hills, upon which the Spanish built fortifications. Despite the better location, Portobelo was not immune to external pressure: it would continue to be sacked and rebuilt for the next 200 years.

In 1668, Welsh pirate Henry Morgan attacked Portobelo. During the raid, Morgan employed especially vicious tactics—he used priests and nuns as human shields, and tortured people who refused to reveal where goods were hidden. Still, his gambit paid off and he eventually captured the port and ransomed it back to the Spanish for a huge sum. Leaving Portobelo with heavy pockets, Drake and his men went west and captured another fort along the Caribbean coast, Castillo de San Lorenzo el Real (Fuerte San Lorenzo).

Built near the mouth of the Río Chagres, Fuerte San Lorenzo had the dubious distinction of being made of wood. Morgan shot flaming arrows into the fort and easily burned the whole thing down. The ashes still smoldering, Morgan continued up the Río Chagres en route to Panama City. Like nearly everywhere else he went, Morgan sacked, looted, and burned the place to the ground. Following the destruction, Panama City was rebuilt eight kilometers (5 mi) west at a more defensible location. This area, known as Casco Viejo or Casco Antiguo, still stands today.

By the early 1700s, South America’s gold and silver mines were becoming less productive, and Panama’s privileged trading position began to wane. At the same time, the Spanish authorized other ports in Spanish America for trade and continued to level high tariffs, both of which caused Panama’s position in the Americas to decline.

Ironically, the country’s abundant gold had attracted so many pirates that the Spanish changed their route from Peru’s gold mines. Instead of taking overland shortcuts across Panama, ships began to opt for the longer but safer route around South America.

The final blow occurred in 1739, when a British fleet destroyed Portobelo and Spain ended Panama’s trading privileges. From 1740 to 1821, Panama was largely forgotten and treated as a backwater area. During this time it formed part of the Viceroyalty of Nueva Granada, which included modern-day Venezuela, Peru, Colombia, and Ecuador. The country’s economic foundation was weakening alongside the Spanish empire.

Independence from Spain

On November 10, 1821 a letter was written to Simón Bolívar of Venezuela asking for help breaking away from Spain. Written by the residents of La Villa de Los Santos, a small town on the Azuero Peninsula, this letter is known as the Primer Grito de la Independencia (First Cry for Independence) and is celebrated as a national holiday in Panama. A few weeks later, on November 28, Panama broke from Spain and joined Colombia in a union known as Gran Colombia that included Venezuela and Ecuador. November 28 is celebrated today in Panama as Independence Day.

Bolívar convened a congress in Panama City in 1826 that included Mexico, Central America, Peru, and Colombia. It was Bolívar’s hope that the region would be united under one government, but talks fell through when local and regional disputes proved insurmountable. Even so, the meeting is considered an important event in Latin American history. Following Bolívar’s death in 1830, the federation of Gran Colombia dissolved and Panama remained a province of Nueva Granada (which later became Colombia). The isthmus tried to break away from Colombia three times between 1831 and 1841, but failed each time.

The Prestán Uprising of 1885 was another bloody, if ill thought-out, attempt to secure freedom. The background of Pedro Prestán, the man behind the uprising, isn’t well known; most historians peg him as either a fierce revolutionary or a foreigner-hating mulatto. The trouble began when Rafael Aizpuru, a former president of the department of Panama, attempted to take over power in Panama City. Colombian troops were dispatched from the Caribbean coast, leaving Colón largely undefended. Prestán seized the moment and reportedly led a band of men in a looting spree across Colón. He took hostages (including the American consulate) and threatened to kill them if the U.S. warship Galena, which was stationed at a port in Colón, landed its troops. He then demanded to be given arms. The consulate promised to give Prestán the weapons and Prestán released the hostages. However, the Galena towed the steamer full of arms away from the shore before Prestán could arrive.

Colombian troops eventually returned to Colón and began battling with Prestán and his men. In retreat, Prestán allegedly set fire to city, which was largely made of wood, and burned the whole thing down. Colombian troops finally caught and executed all of Prestán’s men. Prestán was given a trial and hung, and Aizpuru, whose rebellion in Panama City had failed, was sentenced to 10 years in exile. Panama remained Colombian.

At this time, worldwide interest in a canal through Central America was growing. Panama – the narrowest spot in all of Central America – was an obvious option. In 1846 the U.S. negotiated a treaty with Colombia that gave the U.S. transit rights through Panama. In turn, the U.S. promised to protect Colombian sovereignty over Panama, which was important, since the British had recently gained a foothold in Central America with their capture of the Nicaraguan town of San Juan del Norte. Ratified by congress in 1848, the Bidlack-Mallarino Treaty thus allowed the U.S. to intervene militarily in Panama to protect financial or human interests. This treaty was a huge first step in the long and tumultuous 150-year relationship between Panama and the U.S.

Los Piratas, el Colonialismo, y la Independencia

El principal interés de España en Panamá fue establecer un punto de transbordo para el oro, playa, perlas, y demás tesoros recuperados de las américas. Las riquezas primero solían ser llevadas a Ciudad Panamá y después transportadas al Caribe por medio de dos rutas terrestres (el Camino Real y el Camino de Cruces) antes de ser enviadas en un barco hacia Europa. Curiosamente, no fue el oro lo que conformó la mayor parte de estos tesoros, sino más bien la playa, la cual provenía en su mayoría de las minas en Perú. De hecho, cuando el siglo XVII llegó a su fin, los españoles lograron triplicar la cantidad de oro que circulaba el mundo, principalmente debido a esta conexión peruana-panameña.

Para el año 1670, Ciudad Panamá se había convertido en la ciudad más opulenta del Nuevo Mundo. Otras naciones, incluyendo los rivales europeos de Inglaterra y Francia, comenzaron a poner un ojo sobre Panamá avariciosamente y tenían pensado romper el monopolio español sobre la región. Sin embargo, la amenaza más directa para el oro español no provino de las flotas nacionales, sino más bien por parte de los piratas. El istmo panameño con frecuencia fue desatendido y protegido pobremente. Como resultado, los piratas fácilmente comenzaron a saquear y a depredar al país a lo largo de toda la era de los españoles.

Sir Francis Drake fue uno de estos piratas. El primer ataque de Drake sobre Nombre de Dios en el año 1572 fue apenas ligeramente exitoso. Él sufrió de una herida durante el ataque y apenas logró capturar el puerto. No obstante, sus hombres continuaron y saquearon un atado de mulas a lo largo del Camino Real que se encontraba colmado de oro y plata. Herido pero jamás disuadido, Drake continuó con saqueando a lo largo de los próximos veinte años. Además, él también logró que la reina de Inglaterra lo nombrara caballero por su servicio a la nación.

Las proezas de Drake fueron material de novelas. Él entremezclo la aventura con el humor y la violencia con la cooperación. Peleó incontables batallas mano-a-mano e incluso recibió ayuda de esclavos africanos que se habían liberado, ansiosos por ponerle la espada sobre el cuello de sus antiguos esclavistas españoles. Drake eventualmente se enfermó y murió en Panamá el 28 de enero del año 1596. Su ataúd bordeado con plomo fue enterrado en el mar cerca de Portobelo. En los siglos porvenir, ha sido buscado incontables veces pero nunca se ha podido encontrar.

En 1597, los españoles decidieron abandonar Nombre de Dios y trasladarse a Portobelo. Esta desición fue bastante astuta. Nombre de Dios tenía un puerto superficial, el cual se encontraba expuesto desde casi cualquier lado, y por lo tanto resultaba bastante difícil de defender. Por otra parte, el muelle de Portobelo era largo y se encontraba completamente rodeado por colinas, sobre las cuales los españoles construyeron fortigicaciones. A pesar de la mejor ubicación, Portobelo no se encontraba libre de presiones externas: aún así seguiría sufriendo de saqueos y continuas reconstrucciones a lo largo de más de 200 años.

En el año 1668, el pirata galés Henry Morgan atacó Portobelo. Durante la redada, Morgan empleó tácticas particularmente brutales; usó sacerdotes y monjas como escudos humanos, y torturó a todo aquel que se rehusara a revelar en dónde se encontraban los bienes. Aún así, su táctica funcionó y eventualmente capturó el puerto y solicitó una gran paga a los españoles para devolverlo. Asimismo, dejando Portobelo con sus bolsillos repletos, Morgan y sus hombres se dirigieron al oeste y capturaron otro fuerte a lo largo de la costa del Caribe, Castillo de San Lorenzo el Real ((Fuerte San Lorenzo)[a:]).

Construido cerca de la boca del Río Chagres, el Fuerte de San Lorenzo tenía la cuestionable distinción de estar hecho de madera. Por lo tanto, Morgan disparó flechas con fuego hacia el fuerte y fácilmente quemó toda la estructura por completo. Con las cenizas aún ardiendo, Morgan siguió navegando corriente-arriba del Río Chagres en su ruta hacia Ciudad Panamá. Al igual que en casi todas las partes a las que se dirigía, Morgan saqueó, robó, y quemó el lugar hasta las cenizas. Después de esta destrucción, Ciudad Panamá fue reconstruida a ocho kilómetros hacia el oeste en una ubicación más defendible. Esta área, conocida como Casco Viejo o Casco Antiguo, aún se mantiene de pie en la actualidad.

Para el inicio del siglo XVIII, todas las minas de oro y plata de Suramérica se habían tornado menos productivas, y la privilegiada posición de comercio de Panamá comenzó a flaquear. Al mismo tiempo, los españoles comenzaron a autorizar otros puertos en Suramérica para el comercio y continuó con la elevación de las altas tarifas; ambos factores contribuyeron significativamente a que la prestigiosa posición de Panamá en medio de los países amercanos comenzara a decaer.

Irónicamente, el abundante oro del país había atraído a tantos piratas que los españoles cambiaron su ruta desde las minas de oro de Perú. En lugar de tomar los atajos por tierra a través de Panamá, los navíos comenzaron a optar por una ruta más larga pero más segura alrededor de Suramérica.

El golpe final ocurrión en el año 1739, cuando la flota británica destruyó Portobelo y España terminó con los privilegios de comercio de Panamá. Desde el año 1740 hasta 1821, Panamá fue ampliamente olvidado y tratado como un área marginal. Durante este tiempo formó parte de la Virreinato de Nueva Granada, el cual solía incluir a los países modernos de Venezuela, Perú, Colombia, y Ecuador. Los cimientos económicos del país se estaban debilitando junto con el Imperio Español.