Esta rana es prolífica en el lado del Caribe húmedo en las laderas premontanas de Nicaragua y a través de las tierras bajas de Costa Rica hasta los 900 metros y en el noroeste de Panamá.

La ranita roja es una de las ranas más importantes en América Central. Su cabeza de color rojo brillante y su espalda y piernas azul-púrpura comprenden una coloración distinta a todas las otras especies de ranas a excepción de la también venenosa rana dardo rojo y verde (Dendrobates Granuliferus), la ranita dardo rojo y azul, sin embargo, tiene la piel lisa, mientras que la ranita dardo rojo y verde tiene la piel áspera en su espalda.

Subpoblaciones de esta especie exhiben una notable variación en el color en diferentes partes de su rango. Por ejemplo, en Nicaragua esta especie muestra una espalda escarlata y piernas de un vibrante color púrpura. En Bocas del Toro al noreste de Panamá, la especie puede ser azul o verde en la espalda con manchas de color blanco, amarillo o marrón.

Esta ranita roja, también llamada Blue-jeans comúnmente en Inglés, es uno de los anfibios más “populares” en la región. Esta colorida y carismática especie está activa durante el día y tiene una alta densidad de población, haciendo que su encantadora figura se vea con frecuencia en determinadas zonas de Costa Rica. Esta rana se reproduce durante todo el año en áreas sin una larga estación seca y los machos pueden ser escuchados todo el día por su zumbido o chirrido. Sus cuerpos pequeños pueden ser vistos o escuchados a veces al moverse en la hojarasca mientras caminan o saltan.

Aunque son pequeños, los machos de esta especie son agresivamente territoriales. Durante el día, los machos se posan en las rocas, árboles o troncos caídos y hacen su llamado. Este es tanto para atraer a las hembras para aparearse así como para intimidar a los machos alrededor. Si un intruso persiste y devuelve el llamado, una fuerte lucha puede prolongarse por hasta 20 minutos. Los machos se ponen en posición vertical sobre sus patas traseras y luchan por la dominación. Una vez que uno ha sido neutralizado o cubierto por su contrincante por varios minutos, se irá después de que el ganador decida liberarlo.

El fascinante proceso reproductivo de esta especie ha capturado el interés de biólogos y turistas por igual. Cuando una hembra conoce a un macho, él la lleva a un lugar para poner sus huevos, en una hoja curva o en la hojarasca húmeda. A diferencia de muchas ranas, el macho no sube sobre el lomo de la hembra en amplexo, sino que la pareja se coloca vientre con vientre o con sus colas juntas. La hembra pone de 3 a 4 huevos, el macho los fecunda y su compañera se va. El cuidado de los padres que comienza en esta etapa es inigualable por otros anfibios. El macho mantiene la humedad de los huevos vaciando su vejiga sobre ellos. También se come los huevos que están infectados con hongos o que no se desarrollan, así como los huevos dejados por otros machos. Los renacuajos nacen después de una semana cuando regresa la hembra. De uno a cuatro renacuajos a la vez se retuercen en su espalda y los lleva a cada uno a una planta distinta que mantenga agua, las bromelias son a menudo la elección. Estos nidos son cuidadosamente elegidos a veces muy arriba en los árboles, muy por encima del hábitat normal de esta rana. Sorprendentemente, cada renacuajo elije su lugar vibrando cuando la madre se acerca a un lugar conveniente. Cada renacuajo se coloca en una planta independiente donde la madre lo deja con 1 a 5 huevos no fertilizados para proveer proteínas y nutrientes. Durante más de un mes, la hembra vuelve cada pocos días para alimentar a sus crías.

Los colores brillantes de la rana advierten a los depredadores pues sus colores son señal de la toxicidad por la cual se le conoce. La rana dardo rojo y azul no se conoce como una especie letal para el ser humano, pero las secreciones de su piel pueden tener efectos impredecibles sobre los seres humanos. Otras especies de esta familia se han utilizado para hacer dardos especialmente letales para tirar con cerbatana. La toxina animal más letal conocida pertenece a una rana (Phyllobates terribilis) relacionada con esta ranita roja; el veneno de un solo individuo puede matar a veinte mil ratones o diez personas adultas. sobra decir que las especies de colores brillantes como la rana dardo rojo y azul tienen pocos depredadores y una vez que alcanza la edad adulta, esta rana puede vivir 5 o 6 años. Los huevos, sin embargo, son presa de los hongos, gusanos, serpientes y otras ranas dardo rojo y azul.

La ranita roja se alimenta de pequeños invertebrados. Las hormigas y los ácaros constituyen el 90% de la dieta de la rana. Los alcaloides en las hormigas contribuyen, pero no determinan, el grado de toxicidad de la rana.

Los adultos de esta pequeña especie son generalmente de 19 a 24 mm (o ¾ a 1 pulgada) de largo.

Orden: Hylidae
Familia: Dendrobatidae

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-Amy Strieter, Escritora de Vida Silvestre