El sapo gigante se puede encontrar desde el sureste de Texas hasta la cuenca del Amazonas en Perú y Brasil. Esta especie ha sido introducida por los humanos en el sur de Florida, Hawaii, Australia, las Indias Occidentales, Filipinas, Taiwán, Nueva Guinea, Fiji, Samoa y otras islas en el Pacífico sur y oeste.

Este sapo nocturno es difícil de confundir con otras especies, principalmente debido a su gran tamaño. Otro rasgo distintivo es el par de grandes glándulas venenosas de forma triangular a los lados del cuello. El sapo de caña también tiene crestas óseas en la parte superior de la cabeza y verrugas dispersas por toda su piel. Su cuerpo es de color marrón a verde oliva, con manchas marrones en su parte inferior que es de un color blanco sucio o crema. No es el sapo más atractivo pero su dieta y comportamiento impresionante lo convierte en una especie de importancia ecológica en el trópico.

El sapo de caña es un verdadero gigante, el más grande de los anfibios en Costa Rica y uno de los mayores sapos en el mundo. Tiene una enorme variedad y es muy adaptable a diferentes hábitats, en parte porque se puede comer todo lo que pueda.

Este anfibio ha sobrevivido mejor la destrucción del hábitat y el cambio climático en comparación con otros anfibios. A diferencia de muchas ranas y sapos, es más probable que éste se encuentre en los bosques de crecimiento secundario o en hábitats abiertos en lugar del dosel de los bosques primarios o cerrados. A medida que el ser humano deforestó nuevas áreas, se fue extendiendo el establecimiento preferido del sapo de caña. Es ahora tan común en las zonas utilizadas para la agricultura y otras necesidades humanas que se considera una plaga en algunas regiones. Se plantea un problema más serio en Australia, donde el sapo fue introducido para reducir las poblaciones de escarabajos que dañan los cultivos de caña de azúcar. El defecto de ésta idea fue que no había depredadores naturales en Australia de este grande y venenoso sapo, por lo que el sapo se convirtió en una amenaza, reproduciéndose y muriendo en aguas utilizadas para el ganado, envenenando los rebaños. Su presencia es menos nociva en muchas zonas de América Central, donde el sapo puede ser encontrado en zonas iluminadas en la noche para comer insectos.

La rápida tasa de reproducción de este sapo contribuye a su abundancia. Esta especie se reproduce todo el año y las hembras ponen de 5.000 a 25.000 huevos por vez, anclando cadenas de huevos en el fondo de estanques poco profundos o temporales. Aunque los huevos y renacuajos son tóxicos, las criaturas acuáticas se los comen de todos modos. Los adultos son mucho más tóxicos y, aunque todavía a veces son devorados por los cocodrilos, otros reptiles, aves o mamíferos, las glándulas en un adulto contienen suficiente veneno para matar a animales grandes. Los adultos también pueden expulsar su veneno contra un atacante.

Una de las toxinas en el sapo de caña puede provocar respuestas alucinógenas, por lo que fue de interés tanto para las antiguas culturas indígenas de América Central como para los científicos contemporáneos. Usar el sapo bajo cualquier método no es el mejor vehículo para experiencias alucinógenas, la reacción humana es impredecible y este sapo es potencialmente letal.

El sapo de caña tiene una dieta muy variada y come cualquier cosa, incluidos insectos, arañas, escarabajos, lombrices, babosas, caracoles y hormigas e incluso presas tóxicas o irritantes como avispas, arañas y ciempiés. El sapo también se alimenta de pequeños vertebrados como ranas, lagartos, ratones y ratas. Consume materia vegetal y fruta si lo necesita, así como alimento para gatos y perros. Se sabe que grandes sapos de caña se han comido hasta animales pequeños como gatitos.

Esta especie tiende a ser de mayor tamaño en América del Sur y Australia que en América Central. Las hembras pueden crecer hasta 1,5 kg (3,5 lbs) y de 90 a 230 mm (9 pulgadas). Los machos son más pequeños, llegando a sólo 85 a 145 mm de longitud.

Orden: Anura
Familia: Bufonidae

Savage, Jay M. The Amphibians and Reptiles of Costa Rica: A Herpetofauna between two Continents, between Two Seas. The University of Chicago Press, Chicago, 2002.

Leenders, Twan. A Guide to Amphibians and Reptiles of Costa Rica. Zona Tropical, S.A, Miami, FL, 2001.

Scott, N. J., J. M. Savage, and D. C. Robinson in: Janzen, Daniel H. Costa Rican Natural History. Chicago: University of Chicago Press, 1983.

Amy Strieter, Escritora de Vida Silvestre