Se extiende desde la vertiente del Pacífico del sur de México hasta Panamá oriental; y en el lado Atlántico hasta el norte de Nicaragua. La rana también vive desde la parte oeste de Ecuador a través de Venezuela, noreste de Brasil y norte de Argentina.

La rana lechosa es una de las más grande de todas las ranas arborícolas en Centroamérica. Al igual que sus familiares taxonómicos, tiene sus manos y pies palmeados y equipados con grandes discos adhesivos para ayudarle a agarrarse de las plantas y superficies resbaladizas. La parte superior de la piel puede ser de una variedad de colores claros que van de rojo a amarillo, marrón, gris o café claro; puede tener también manchas oscuras delineadas en café oscuro o negro. El vientre es pálido y está cubierto con piel fina y granulosa.

La rana lechosa tiene ojos atractivos, grandes y de color dorado oscuro moteados de negro y de pupila horizontal. Los machos adultos pueden lucir aún más sorprendentes; al emitir su llamado, se inflan los sacos vocales a cada lado de su cabeza e incluso podrían sobresalir lejos de la cara. Estos sacos empiezan detrás de la mandíbula y son visibles incluso cuando están desinflados.

Durante el día en la estación seca, esta rana es más difícil de encontrar ya que se esconde en las bromelias o partes huecas de los árboles. En la temporada de lluvias son más comúnmente encontradas cerca de las lagunas temporales. Esta rana arbórea emerge en la noche de su escondite para buscar comida. Como otras ranas de árbol, la rana lechosa puede caer como si tuviera un “paracaídas” desde las ramas más altas hasta las hojas inferiores mediante la extensión de sus extremidades palmeadas.

Los grandes sacos vocales son utilizados para emitir un fuerte y nasal gruñido que algunos comparan con el mugido de un toro. Los machos comienzan a emitir su llamado mientras esperan o flotan en aguas poco profundas creadas por las primeras lluvias de la estación húmeda. Los sacos vocales son tan grandes que le ayudan a los machos a flotar en grandes concentraciones en la oscuridad, a la espera de que se acerquen las hembras. Las ranas lechosas sólo se aparean y ponen huevos en unas pocas noches lluviosas cada año. Cuando una hembra hace su elección, la pareja se aparea en aguas poco profundas. Los huevos flotan en la superficie del agua en una sola capa y pueden cubrir una superficie de 1,5 m2; flotan hasta que los renacuajos emergen después de 37 a 47 días.

La rana lechosa se llama así por la importante mucosa lechosa y tóxica que se libera de la piel gruesa de la rana cuando se siente amenazada. Cantidades copiosas de la pegajosa secreción blanca ayudan a proteger la rana de los depredadores así como de la deshidratación. En América del Sur, algunas ranas llenan los huecos de los árboles con una película de esta sustancia durante la estación seca para sobrevivir. Si bien esta rana puede ser tentadora, su manipulación no se aconseja, ya que la secreción tóxica causa ardor y dolor o hinchazón de la piel y puede ser peor si entra en contacto con los ojos.

Esta rana se alimenta de insectos nocturnos.

Un macho puede llegar a medir 100 mm (4 pulgadas) al máximo de su crecimiento; las hembras pueden llegar a los 114 mm (4.5 pulgadas).

Orden: Anura. Familia: Hylidae.

Leenders, Twan. A Guide to Amphibians and Reptiles of Costa Rica. Zona Tropical, S.A, Miami, FL, 2001.

Savage, Jay M. The Amphibians and Reptiles of Costa Rica: A Herpetofauna between two Continents, between Two Seas. The University of Chicago Press, Chicago, 2002.

Savage, J. M., N. J. Scott, and D. C. Robinson in: Janzen, Daniel H. Costa Rican Natural History. Chicago: University of Chicago Press, 1983.

-Amy Strieter, Escritora de Vida Silvestre