Los basiliscos suelen vivir en elevaciones bajas, desde el nivel del mar hasta los 600 metros. Su distribución se encuentra desde el suroeste de Nicaragua hasta el noroeste de Colombia en el pacifico, y desde Panamá hasta el noroeste de Venezuela al lado atlántico.

Esta lagartija puede distinguirse de otras especies similares por su gran tamaño y su cresta de alta protuberancia en su espalda. Los machos también tienen crestas altas en su espalda y cola. Ambos sexos son de color marrón a oliva, y tienen una raya que puede ser color crema, Blanca o amarilla en el labio superior y una segunda raya a lo largo de ambos lados del cuerpo; estas rayas tienen a ser más visibles en los ejemplares menores y tienden a desaparecer a conforme van creciendo.

Apodado la “lagartija Jesucristo,” este extraordinario reptil puede correr sobre el agua cuando se ve amenazado. Este espectáculo puede ser fácilmente apreciado; los adultos a menudo toman el sol en las orillas cerca del agua cuando no están alimentándose. En la noche, duermen en perchas muy cerca del suelo o hasta 20 metros del mismo.

Cuando están asustados, los basiliscos escapan a gran velocidad hacia el primer estanque de agua más cercano—y continúan corriendo. El Basilisco corre solo con sus patas traseras en posición erecta, manteniendo siempre sus patas delanteras a los lados. Este basilisco es muy hábil en el agua ya que sus patas son largas y tienen los dedos unidos por membranas; cuando se mueve rápidamente, la lagartija puede atravesar una superficie de agua antes de hundirse. En el agua pueden alcanzar hasta una velocidad de 8.4 kph (5.2 mph), lo que es sólo un poco de su velocidad en tierra. Los ejemplares jóvenes pueden correr de 10 a 20 metros sobre el agua mientras que los adultos solamente unos pocos antes de hundirse. Los adultos no se mueven más lento, pero son más pesados y no pueden pasar más tiempo en el agua. Una vez que un basilisco se sumerge, el continúa nadando hasta estar fuera del alcance del depredador. Aunque esta lagartija se mantiene siempre cerca del agua para escapar de sus depredadores, nadara solamente si es necesario, ya que en el agua existen ciertos animales que estarán muy felices de comerse al basilisco.

Las hembras ponen nidadas múltiples de 2 a 18 huevos. Los ejemplares más grandes pueden poner más huevos por nidada. Solamente al rededor del 60% de las crías sobreviven, ya que tienen muchos depredadores. Aves de rapiña son su principal depredador, comadrejas y serpientes también se alimentan de basiliscos cuando estos duermen. Si alcanza la edad adulta, un macho podrá vivir de 4 a 6 años, un poco más que las hembras. Un macho dominante defenderá siempre a las hembras de cualquier ejemplar joven competidor.

Esta lagartija persigue a una amplia variedad de presas activas, incluyendo insectos, escorpiones, camarones de agua dulce y peces, así como también ejemplares más pequeños de lagartijas, serpientes, mamíferos y aves. También forrajean en las flores, frutas o semillas de plantas que crecen cerca del agua. Los más jóvenes se basan en una dieta de insectos, pero a veces se alimentan de peces también.

Las crías pesan solamente 2 gramos y miden de 37 a 43mm de largo. Los adultos machos generalmente pesan unos 600 gramos y alcanzan una longitud de 130 a 250 mm. Las hembras miden aproximadamente de 135 a 194mm y pesan la mitad de los machos. Las colas de estas lagartijas componen del 70% al 75% del total del cuerpo: por ejemplo, en un ejemplar de 800mm de largo la cola medirá aproximadamente 600mm.

Orden: Squamata
Familia: Iguanidae

Leenders, Twan. A Guide to Amphibians and Reptiles of Costa Rica. Zona Tropical, S.A, Miami, FL, 2001.

Savage, Jay M. The Amphibians and Reptiles of Costa Rica: A Herpetofauna between two Continents, between Two Seas. The University of Chicago Press, Chicago, 2002.

Scott, N. J., J. M. Savage, and D. C. Robinson in Janzen, Daniel H. Costa Rican Natural History. Chicago: University of Chicago Press, 1983.

-Amy Strieter, Escritora de Vida Silvestre