Con las poblaciones del Atlántico, del Océano Pacífico y múltiples vías migratorias, la tortuga verde se encuentra en aguas abiertas y en las costas de muchos países, sin embargo, esta tortuga aun sigue en peligro. Su ámbito incluye las aguas entre Papua Nueva Guinea, las Islas Galápagos y Hawai, México, Panamá, Colombia, Venezuela, Chile, Argentina, Sudáfrica y Nueva Zelanda. Es posible que se desplace al norte como Alaska, Canadá, Europa o Japón.

Este gran reptil marino fue nombrado tortuga verde, debido a que su grasa corporal tiene un tono verdoso. La parte inferior de la tortuga (el plastrón) es un blanco amarillento o color crema. Las partes expuestas del cuerpo, tienen la piel gris. El caparazón tiene forma de corazón visto dorsalmente, es ancho, bajo y aserrado, además puede tener algunos colores oscuros. Los juveniles tienen un aspecto distinto, el caparazón es de color negro azulado y la parte inferior es brillante de color blanco con una banda oscura a cada lado del cuerpo.

Los machos tienen una garra al final de cada aleta delantera, así como una cola larga que va más allá del borde del caparazón, esto le ayuda a aferrarse a la hembra durante el apareamiento. La cola de la hembra es más corta y no se extiende más allá del borde su caparazón.

La Tortuga Verde a veces se parece a la Tortuga Carey, contar las escamas o escudos puede ayudar a distinguirlas, pero es más simple observar que la Tortuga Verde tiene una cabeza alargada y redondeada, no tan estrecha como la tortuga Carey. La presencia de las Tortugas Verdes del Océano Atlántico, lleva una ruta de migración separada de las poblaciones del Océano Pacífico. Las del Pacifico tienden a ser más pequeñas y más oscuras.

Las hembras anidan, con ciclos de 2 a 3 años, varias veces en cada estación. En las aguas poco profundas, machos y hembras se aproximan entre sí, el macho se coloca encima de la hembra con ayuda de sus aletas delanteras y cola, logrando engancharse. Algunos machos agresivos pueden tratar de desalojar a otro de su posición, ocasionalmente hasta tres machos pueden cortejar una hembra.

Después del apareamiento, la hembra llega a la costa para anidar sus huevos, esto lo hace una vez cada pocos días, inclusive puede hacer hasta 7 de estos viajes, pero la mayoría solo lo realiza 2 ó 3 veces. Ella usará sus aletas delanteras para realizar un profundo agujero, donde cuidadosamente depositara unos 100 huevos frágiles, semejante a las bolas de ping pong y finalmente los cubrirá con arena. El desarrollo de las tortugas y la determinación del sexo dependen de la temperatura. Esto significa que si la temperatura del huevo es menor que 28.5oC, se convertirá en un macho y si la temperatura es mayor a 30.3oC, será una hembra. Es decir, si la tortuga logra incubarse. Los seres humanos, perros, mapaches y otros animales excavan sus nidos. Después de varias semanas los huevos se convierten en pequeñas tortugas, que luchan por llegar al océano. Las gaviotas, fragatas y cangrejos, esperan a las tortugas para atraparlas en el trayecto entre la playa y el agua, además los peces depredadores están esperando a los recién llegados. Sin embargo, aunque las tortugas sean torpes y lentas en la tierra, las tortugas verdes son nadadoras ágiles y parecen tener un cuerpo diferente bajo el agua.

El primer año de vida de la tortuga verde no se entiende bien. Ellas son vulnerables en este pequeño escenario y comidas por muchos depredadores. La protección principal de las tortugas marinas es su tamaño corpulento y caparazón, sin embargo, las juveniles no tienen ninguna de las dos. Pocas sobreviven su primer año. Pueden pasar su tiempo entre sargazo en el océano hasta llegar a alrededor de 0,5 kg de peso, para luego regresar a aguas menos profundas, alimentarse y seguir creciendo. Una vez que una tortuga pesa aproximadamente 40 kg, empieza a comer y gastar más de su energía diaria alrededor de hierbas flotantes. A los 10 ó 15 años de edad y con un tamaño de 60 kg, una tortuga verde comenzará su patrón de reproducción y seguirá por el resto de su vida. Con este tamaño, la tortuga no es vulnerable. Sus únicos depredadores naturales son los tiburones de gran tamaño.

Los aspectos claves del ciclo de vida de la tortuga verde son todavía un gran misterio. Sus patrones de migración y conducta son difíciles de rastrear e interpretar, así como los factores de madurez sexual, cortejo y ecología, haciendo la tarea más difícil para los biólogos que estudian vías para ayudar a estos gigantes marinos. Al igual que la mayoría de las tortugas marinas, la tortuga verde ha sufrido fuertes pérdidas por la caza furtiva de los huevos, la carne y su caparazón para souvenirs. Las redes de los pescadores ahogan a las hembras embarazadas. El aumento climático debido al calentamiento global está afectando el desarrollo de los huevos. El desarrollo generado frente a las playas continúa extendiéndose y destruyendo nidos frágiles, además contribuyendo luz y contaminación acústica que pueden confundir o ahuyentar a las hembras y sus nuevas crías

Tours a sitios de anidación son muy populares, algunos son legítimos y cuidadosos. Es importante seguir estrictamente los requisitos de comportamiento al visitar las playas de anidación de tortuga, sobre todo siendo silencioso y no usar las luces o flashes de la cámara. Comer huevos de tortuga, platos de carne, comprar recuerdos o productos a base de tortugas es directamente perjudicial para la existencia de la especie y poco ético.
Las tortugas marinas, naturalmente, tienen una baja tasa de supervivencia y toman muchos años para alcanzar la madurez sexual. Preservar sus playas y respetar su espacio tanto en tierra como en el agua es necesario para su supervivencia.

La Tortuga Verde juvenil es depredadora, pero la adulta es herbívora, se alimenta principalmente en el pasto poco profundo en las aguas del mar. El pasto marino Thalassia testudinum es el plato principal, además de las hierbas marinas y algas.

El peso de los adultos es de 100-200 kg, pero puede llegar a más de 300 kg. La longitud del caparazón está entre 90 y 150 cm de largo y un 1m de ancho o más.

Orden: Testudines
Familia: Cheloniidae

Carr, A. in: Janzen, Daniel H. Costa Rican Natural History. Chicago: University of Chicago Press, 1983.

Leenders, Twan. A Guide to Amphibians and Reptiles of Costa Rica. Zona Tropical, S.A, Miami, FL, 2001.

Savage, Jay M. The Amphibians and Reptiles of Costa Rica: A Herpetofauna between two Continents, between Two Seas. The University of Chicago Press, Chicago, 2002.

-Amy Strieter, Escritora de Vida Silvestre