La especie se distribuye desde México hasta Perú en la vertiente del pacifico y al norte de Colombia, en Venezuela al lado atlántico. El sur de Florida y algunas islas caribeñas son también el hogar del cocodrilo.

La cabeza del cocodrilo es más estrecha y alargada, con un hocico las largo, y el cuarto diente de cada lado de la mandíbula inferior es notable cuando cierra la boca. El cocodrilo además carece de la cresta ósea que tiene el caimán delante de los ojos. Este cocodrilo es diferente de otros ejemplares en las Américas, porque el adulto tiene una verruga en frente de cada ojo. Su cuerpo puede tener el color verde oliva o gris con bandas oscuras cruzadas en el dorso y la cola, el vientre es crema o blanco. Tiene los dedos unidos para ayudarle a nadar.

En un tiempo, el cocodrilo vivió en las zonas más bajas de América central. Este poderoso animal fue extremadamente cazado por su valiosa piel y porque se creía que representaban una amenaza. En la década de 1960 fueron exterminados en gran parte de su distribución. Un esfuerzo concentrado en los años 1980 y 1990 ayudó a la vuelta del cocodrilo a más un área de su antiguo hogar y ahora viven por lo general en áreas protegidas.

El cocodrilo es más activo por la noche, y durante el día puede tomar el sol durante horas en las orillas o bancos de arena, ahorrando energía. Cuando se pone demasiado caliente, el abre su boca o toma un chapuzón en el agua, donde pasa la mayoría del tiempo. En algunas ocasiones, él se sumerge en busca de cuevas submarinas para usarlas como refugio. Los ejemplares de gran tamaño pueden pasar sumergidos sin oxígeno por más de una hora, son expertos y rápidos nadadores.

Los adultos son muy territoriales y pueden defender sus fronteras con gestos físicos y vocalizaciones. Este cocodrilo es una especie relativamente vocal, especialmente durante la temporada de apareamiento cuando puede hacer gruñidos de alta y baja frecuencia. Se aparean en el agua, después de lo cual la hembra deposita de 20 a 60 huevos en un nido que ella misma excava en el suelo. Ella cuidara del nido por los próximos 3 meses. El sexo del cocodrilo se determina de acuerdo a la temperatura de huevo durante la incubación. Cuando las crías comienzan a salir, hacen un sonido peculiar para llamar a su mamá, la que con mucho cuidado les ayuda a salir y los transporta con la boca uno a uno hacia el agua. Ella se quedará temporalmente con ellos para protegerlos de depredadores como pequeños mamíferos y aves que también pueden comer huevos de cocodrilo.

Los ejemplares adultos no tienen depredadores, con la excepción de los enormes tiburones, humanos, y en ocasiones el jaguar. Esta especial puede llegar a tener medidas increíbles lo que lo hace una de las mayores especies de cocodrilos del mundo. Sin embargo, los ejemplares más grandes han sido intencionalmente capturados, así que individuos de más de 4 metros son raros de encontrar. Aunque el cocodrilo tiene una reputación provocadora y ciertamente no puede ser provocado, los ejemplares lo suficientemente grandes como para matar a un humano se han vuelto muy escasos. El cocodrilo está todavía en peligro de extinción. La caza furtiva sigue siendo un problema y muchas poblaciones se ven afectadas o amenazadas por la destrucción del hábitat natural en los trópicos.

Ejemplares jóvenes pueden alimentarse de insectos acuáticos, cangrejos, pequeños peces y anfibios; los ejemplares adultos pueden cazar cualquier animal que se encuentre en el agua, desde crustáceos, caracoles, peces y ranas, a tortugas, iguanas, caimanes, aves acuáticas y pequeños mamíferos.

Los cocodrilos miden de 250 a 300 mm cuando nacen, pero a lo largo de su vida útil, que puede ser masiva. Los adultos pueden llegar a medir de 2.5 a 3 m de longitud y pesar entre 100 a 270 Kg. Los machos más grandes pueden llegar a medir inclusive 6 o 7 metros, pero muy pocas personas han visto uno de que llegue a medir 4 metros.

Orden: Crocodilia
Familia: Crocodylidae

Savage, Jay M. The Amphibians and Reptiles of Costa Rica: A Herpetofauna between two Continents, between Two Seas. The University of Chicago Press, Chicago, 2002.
Leenders, Twan. A Guide to Amphibians and Reptiles of Costa Rica. Zona Tropical, S.A, Miami, FL, 2001.
Scott, N. J., J. M. Savage, and D. C. Robinson in: Janzen, Daniel H. Costa Rican Natural History. Chicago: University of Chicago Press, 1983.

-Amy Strieter, Escritora de Vida Silvestre