Clelia clelia habita la vertiente del Pacifico desde el sur de México hasta Argentina, y en la vertiente del Atlántico desde Guatemala hasta Argentina.

Una serpiente importante, la Zopilota parece una especie diferente cuando es joven. Las menores tienen un cuerpo y cola de color rojo sólido, además de un collar pálido debajo de su cabeza negra. Por su brillante coloración algunas personas esperan que sean venenosas, por lo tanto, han adquirido el apodo adicional de Víbora de Sangre. Estos llegan hacer grandes, de color gris a negro azulado, ojos negros y superficie inferior pálida.

Esta serpiente, grande y fuerte, no es temida entre los costarricenses; de hecho, es apreciada. La Zopilota come otras serpientes, incluso peligrosas. Las terciopelos son un alimento ordinario para las Zopilotas, que al parecer es inmune al veneno de otras serpientes.

Es una especie opistoglifa que combina la constricción con el envenenamiento para dominar a sus presas. Sus colmillos acanalados en la parte posterior y el veneno no actúan rápidamente, por lo que la Zopilota sostiene a su presa detrás de la cabeza y mientras inyecta veneno en el cuello, enrolla su cuerpo alrededor de la serpiente. La presa está inmovilizada por el veneno, pero en realidad se muere por la constricción. La Zopilota probablemente ha evolucionado para utilizar ambas tácticas, porque las serpientes de gran tamaño y fuertes son difíciles de capturar, mientras que el veneno sigue su curso.

El veneno y comportamiento de Clelia clelia no está bien adaptado para planear una amenaza contra los seres humanos. Es una serpiente de temperamento tranquilo y rara vez actúa en defensa propia. Incluso siendo agresiva, con los colmillos traseros sería difícil para la zopilota inyectar veneno sin tomarse un poco de tiempo para masticar.

Esta serpiente es común en los suelos de los bosques de Costa Rica y caza otras serpientes durante la noche. Ocasionalmente también es activa durante el día.

Es una especie que se alimenta principalmente de otras serpientes, aunque en su dieta también consiste de lagartijas y mamíferos. Entre las serpientes, se incluyen especies de: Antropoides, Bothrops, Crotalus y Porthidium son víctimas comunes.

Esta serpiente grande puede alcanzar una longitud total de 2,6 m. Las hembras son más largas que los machos.

Orden: Squamata. Familia: Colubridae.

Leenders, Twan. A Guide to Amphibians and Reptiles of Costa Rica. Zona Tropical, S.A, Miami, FL, 2001.

Savage, Jay M. The Amphibians and Reptiles of Costa Rica: A Herpetofauna between two Continents, between Two Seas. The University of Chicago Press, Chicago, 2002.

Savage, J. M., N. J. Scott, and D. C. Robinson in: Janzen, Daniel H. Costa Rican Natural History. Chicago: University of Chicago Press, 1983.

Scott, N. J. in: Janzen, Daniel H. Costa Rican Natural History. Chicago: University of Chicago Press, 1983.

-Amy Strieter, Escritora de Vida Silvestre