Esta especie de reptil se puede encontrar desde Tehuantepec, México hasta el centro de Brasil; se ha introducido en el sur de florida, Puerto Rico y en la Isla de la Juventud en la costa de Cuba.

Esta especie es mucho más pequeña que el cocodrilo americano (Crocodylus acutus), y no es una amenaza para el ser humano. Además de su tamaño, un rasgo distintivo en su cresta ósea en la parte delantera de los ojos, parecido a unas gafas, la cual es la concesión de su nombre común. Además, en el cocodrilo Americano, el cuarto diente de cada lado de la mandíbula sobresale notablemente cuándo este cierra su boca. Los dientes del caimán se ocultan por completo. El caimán es generalmente de tono claro de amarillo o marrón con bandas cruzadas en el cuerpo y la cola. Los ejemplares jóvenes son mucho más ligeros y las bandas cruzadas son más claras. Para toda la vida el color de su vientre es de un tono crema de color blanco y los ojos son de color dorado.

El caimán se mantiene mucho en el agua o en un suelo fangoso. Durante el día sale a nadir o toma el sol en bancos de arena. Caza por la noche y es mucho más fácil de encontrar en la oscuridad con una linterna. También se pueden ver más fácilmente en la estación seca cuando los niveles de agua descienden y restringen a los individuos a las zonas más bajas.

Una madre caimán puede depositar de 15 a 40 nuevos en un nido construido por material vegetal que se va encontrar siempre cerca del agua y lo atenderá durante los próximos 73 a 90 días. En el huevo, la temperatura definirá el sexo del caimán. Mientras tanto los padres se mantendrán siempre cerca del nido para proteger los huevos de posibles depredadores, especialmente el macho que defenderá su nido con gruñidos, silbidos y moviendo el agua con su cabeza y cola. Cuando los bebes están listos para salir del cascaron, pueden gruñir desde adentro de los huevos, llamando a su madre para abrir el nido y ayudarlos a trasladarse al agua. Ella cuidará y protegerá a sus crías durante los próximos 4 meses, defendiéndolos de las aves acuáticas de gran tamaño. Los adultos solo son vulnerables a grandes gatos salvajes y a los seres humanos.

El mercado ilegal de pieles de cocodrilo y caimán estuvo activo hasta la década de los 80. Miles de caimanes fueron asesinados por su piel, y los bebes fueron vendidos para el comercio de animales salvajes.

La alimentación del caimán es más o menos oportunista, comiendo a todos los animales que se encuentren es su hábitat. Los ejemplares juveniles se alimentan más que todo de insectos y crustáceos, pero los más adultos consumen peces, anfibios, aves y los cadáveres de las aves o mamíferos que se encuentran cerca de ellos.

Las crías miden solamente entre 20 a 25 cm desde su hocico hasta la cloaca y pesan promedio 35 a 49 g, pero los ejemplares adultos pueden medir de 1.25 a 2.5 m de longitud. Las hembras tienen a ser un poco más pequeñas que los machos quienes pueden pesar unos 65 Kg.

Orden: Crocodilia
Familia: Crocodylidae

Savage, Jay M. The Amphibians and Reptiles of Costa Rica: A Herpetofauna between two Continents, between Two Seas. The University of Chicago Press, Chicago, 2002.

Leenders, Twan. A Guide to Amphibians and Reptiles of Costa Rica. Zona Tropical, S.A, Miami, FL, 2001.

Scott, N. J., J. M. Savage, and D. C. Robinson in: Janzen, Daniel H. Costa Rican Natural History. Chicago: University of Chicago Press, 1983.
-Amy Strieter, Escritora de Vida Silvestre