Esta tortuga vive en las aguas cálidas tropicales y subtropicales de las costas de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico, así como el Mar Caribe.

La tortuga Carey es distinta del resto de las tortugas marinas. Tiene un hocico puntiagudo y curvo, que les ayuda a protegerse y alimentarse. Esta es la única tortuga con escamas pleurales en su caparazón. Este, se presenta en forma de corazón o en forma de escudo, el borde se hace serrado hacia la parte posterior del cuerpo. La tortuga carey también tiene dos pares de escamas grandes entre los ojos. Por último e importante, esta tortuga tiene un color marrón iridiscente y el patrón crema en la espalda popularmente se conoce como Carey.

El color general de ambos sexos es marrón con tonos rojizos que se continúa con tonos amarillentos. El plastrón o la parte inferior es color amarillo. El plastrón de la hembra es plano, pero el del macho se curva hacia adentro. Esto ayuda a mantener el macho sobre la hembra cuando se aparean. Además, el macho tiene una cola larga que también le ayuda a sujetarse.

Peligrosa como delicada, la tortuga Carey se defiende con su mandíbula fuerte y enganchada hacia arriba. Esta es una de las tortugas marinas más agresivas.

Las hembras y los machos se reúnen en las aguas poco profundas cerca de las playas de anidamiento entre abril y noviembre, con la mayor actividad en junio o julio. Sin embargo, estas tortugas se aparean cuando la hembra regresa al mar después de poner sus huevos, por lo que su gestación es para una temporada futura. A diferencia de la Tortuga Verde y Lora, la tortuga Carey anida en forma individual. Una hembra anida una vez cada tres años, depositando múltiples huevos. Por la noche, ella se arrastra en la tierra, cava un agujero con sus aletas traseras, y libera entre 50 y 200 huevos. A continuación, los cubre de arena y regresa inmediatamente al océano. Sus huevos eclosionan después de 8 ó 9 semanas, y las tortugas juveniles empiezan a competir con el agua.

La dieta de las Tortugas Carey hace que sea venenosa para los seres humanos, sin embargo, ha sido cazada durante mucho tiempo. El caparazón tiene un estampado único y considerado de moda en algunos lugares, siendo un buen negocio para los cazadores. Además, su cubierta ha sido utilizada para peines, joyas, entre otros, poniendo en peligro a la insustituible tortuga Carey. El estampado Carey es fabricado de modo que no debería haber demanda por el cuerpo de la tortuga. Sin embargo, los cazadores furtivos las matan por su caparazón, carne y huevos.

La tortuga carey es una especie en peligro crítico. Está protegida por las políticas internacionales y su caza es ilegal. Lea sobre las Tortugas Marinas: Promesas y Amenazas para aprender más acerca de los retos que enfrenta este animal.

Las tortugas jóvenes se alimentan de plantas y presas, pero a medida que crecen comen más carne, incluyendo peces, moluscos y esponjas. Es capaz de comer medusas e inclusive la Fragata Portuguesa venenosa. Las toxinas de las medusas y esponjas que son consumidas por las tortugas, es peligroso para los seres humanos, aunque algunos todavía la venden como alimento. Mientras la gente siga comprando huevos de tortuga, carne, entre otros, pone en un gran riesgo a esta especie.

La tortuga Carey es grande, puede alcanzar hasta 100 cm de longitud.

Orden: Testudines
Familia: Cheloniidae

Leenders, Twan. A Guide to Amphibians and Reptiles of Costa Rica. Zona Tropical, S.A, Miami, FL, 2001.

-Amy Strieter, Escritora de Vida Silvestre