Termitas Arbóreas

Las termitas de este género pueden sobrevivir en los árboles en la mayoría de los hábitats tropicales de las tierras bajas, bosques lluviosos, sabanas y bosques de manglares.

Estos insectos pueden ser encontrados a lo largo de las tierras bajas, la mayoría en América Central.

Las tres especies de termitas en una colonia tienen físico y funciones muy distintas. Los soldados se reconocen fácilmente por tener una cabeza grande y bien esclerotizada, que a veces llega a ser más grande que el resto del cuerpo. Muchos tienen las mandíbulas muy desarrolladas para morder al enemigo; otros están más especializados y tienen un rostro puntiagudo asociado a glándulas, de modo que pueden repeler a otros animales con chorros de esta secreción. Las obreras tienen tamaño y forma similar, pero con una cabeza pálida, redondeada y carencia de mandíbula. La reina es enorme, con un abdomen lleno de huevos y grasa. Ella no se parece en nada a las obreras ni a los soldados, tienen un cuerpo largo, amarillento y no se puede mover por sí misma.

Las termitas tropicales más abundantes en las Américas, son Nasutitermes las cuales construyen sus grandes nidos en troncos oscuros o ramas grandes. Otras termitas del mismo género construyen colonias en forma de montículos y hay especies que incluso crean su nido subterráneo. Un nido en el árbol puede ser más grande que una bola de baloncesto, de cerca parece que está sellado de pedacitos de papel. Es un cartón mezclado con madera digerida y heces de termitas, que se endurece en un material fuerte y protector.
Las termitas viajan desde su nido hacia árboles podridos en busca de alimento. Ellas construyen túneles rodeados de cartón justo alrededor de su propio árbol de origen, sobre el suelo del bosque y en árboles frutales. Los túneles son claramente un rasgo de las termitas, que ayuda a diferenciar de los nidos de avispas y hormigas, los cuales pueden ser similares en lo alto de un árbol.
Una colonia puede tener entre 5 o 6 mil termitas. La especie llamada Nasutitermes corniger, consta con nidos gigantes de hasta 1 millón de estos insectos. Cuando el nido es atacado, los soldados están especializados para la defensa química, expulsan una secreción pegajosa de olor fuerte de sus mandíbulas que es muy irritante para la piel, especialmente en el interior de la nariz y boca. Esta protección es efectiva contra los osos hormigueros y otros depredadores. Mientras tanto, las obreras permanecen protegiendo lo profundo del nido, las crías y la reina. Ellos no producen la secreción química nasute glue, pero en grupos sus mordidas pueden ser un buen elemento. Sólo hay una reina en la colonia y su trabajo es principalmente producir huevos.

Las termitas arbóreas obtienen la mayor parte de su nutrición de madera en descomposición, la cual mastican para luego llevarla de regreso al nido.

Las obreras tienen una longitud entre 3 a 4 mm. Los saldados son aproximadamente del mismo tamaño. Las reinas pueden ser de 30 a 60 mm de largo.

Orden: Isoptera
Familia: Termitidae

Hogue, Charles L. Latin American Insects and Entomology. University of California Press: Berkely and Los Angeles, 1993.

Kricher, John. A Neotropical Companion: an introduction to the animals, plants, and ecosystems of the New World tropics. Princeton University Press: Princeton, NJ, 1997.

-Amy Strieter, Escritora de Vida Silvestre