Una de las mariposas más extensamente reconocidas, las monarcas presenta un patrón de color naranja de fondo y venas negras en sus alas. Los bordes de las alas son negros con manchas blancas. Las larvas son de color verde amarillento con rayas blancas y negras, su cabeza también presenta rayas, pero de color verde y negro. La uruga se convierte en una pupa verde claro.

Las mariposas monarcas son especialmente famosas por su larga migración anual. Viajan grandes distancias a través de Norte América, y entre los hábitats del norte y sur. En otras partes del mundo, las migraciones pueden ir en direcciones diferentes.

Las monarcas son venenosa. Como orugas se alimentan del néctar de las flores (Asclepias), las cuales contienen toxinas que causa un dolor desagradable en las aves u otros depredadores que traten de comerla. La monarca mantiene esta toxicidad incluso después de convertirse en mariposa, además otras especies imitan la coloración de las monarcas para protegerse, dando la impresión que son venenosas.

En paises como Costa Rica la planta hospedera de la monarca es Asclepias curassavica. Como adulto, esta misma flor es una fuente de néctar predominante; sin embargo, otras flores del mismo género también pueden proporcionarle alimento a la mariposa.

Tienen un tamaño mediano, las alas puede ser de 4 a 5 cm de ancho.

Orden: Lepidoptera
Familia: Nymphalidae

DeVries, Philip J. The Butterflies of Costa Rica and Their Natural History: Papilionidae, Pieridae and Nymphalidae. Princeton, NJ: Princeton University Press, 1987.

Hogue, Charles L. Latin American Insects and Entomology. University of California Press: Berkely and Los Angeles, 1993.

-Amy Strieter, Escritora de Vida Silvestre