Las tarántulas son comunes en todo Centroamérica y Suramérica.

Las arañas conocidas como tarántulas son famosas por ser grandes, peludas y venenosas. En algunos lugares pueden ser enormes - por ejemplo, en América del Sur la araña Gigante (Theraphosa blondi) tiene unas patas de 18 cm extendidas -. La tarántula da una apariencia intimidante, pero realmente son criaturas muy frágiles y se desplazan delicadamente por el suelo del bosque. Utiliza sus patas delanteras como antenas para sentir todo lo que tenga al frente, obteniendo un sentido más fuerte de su entorno, que la araña con ocho ojos pequeños.

Las leyendas y fábulas han hecho creer que las tarántulas son un depredador peligroso, pero realmente estas arañas son animales tímidos que prefieren refugiarse en su agujero en lugar de atacar. Son nocturnas, salen al atardecer o para aparearse y cazar. Esta especie primitiva de araña no teje telaraña, pero si cavan un hueco bajo tierra y nunca se alejan mucho de su hogar. Algunas viven de 5 a 10 años en el medio silvestre.

Todas las tarántulas, como todas las arañas, tienen veneno; aunque son relativamente tímidas y es poco probable que piquen. La mayoría de estos arácnidos necesitan de su toxina para aturdir a sus presas y defenderse, aunque sus cuerpos no recuperan el veneno rápidamente. Por lo tanto, ellas no utilizan el tóxico, al menos que sea realmente necesario, como cuando se sienten amenazadas y no pueden escapar. Si una tarántula se considera acorralada y asustada, en primer lugar, hará uso de sus patas para sacudir sus pelos urticantes de la parte posterior de su abdomen. Los pelos punzan, sobre todo si entran en contacto con los ojos o la boca. Otra señal para notar que la tarántula está actuando agresivamente es cuando se alza sobre sus patas traseras, a veces añadiendo un silbido enfurecido. Los colmillos de la araña se encuentran debajo de la cabeza, por lo tanto debe levantarse cuando va a morder. Si bien el veneno de la tarántula no es fatal, la picadura puede ser profunda y dolorosa. Lo más recomendado es admirarla en su territorio.

La dieta de las tarántulas varía ampliamente dependiendo de la especie. El género mediano, incluyendo la Tarántula de Rodillas Rojas y la Zebra (Aphonopelma seemanni), comen artrópodos más pequeños que ellas.

La Tarántula de Rodillas Rojas y la Zebra, tienen un tamaño que puede cubrir la anchura de la palma de una mano. Son muy livianas para su tamaño, pesando unos cuantos gramos. En general, los machos de casi todas las especies son más delgados y largos que las hembras.

Suborden: Mygalomorphae. Familia: Theraphosidae.

Hogue, Charles L. Latin American Insects and Entomology. University of California Press: Berkely and Los Angeles, 1993.

Kricher, John. A Neotropical Companion: an introduction to the animals, plants, and ecosystems of the New World tropics. Princeton University Press: Princeton, NJ, 1997.

-Amy Strieter, Escritora de Vida Silvestre