Esta mariposa de la familia Nymphalidae lleva varios rasgos de su grupo, tiene colores brillantes, con un vuelo característico y a menudo se posan con las alas abiertas. Los colores advierten de que este insecto es venenoso. Otras mariposas tienen patrones de colores que imitan a la Heliconius hecale.

El ala anterior es de color negro con una franja anaranjada en el área basal, postbasal, submedia y media cerca del margen interno. Con manchitas amarillas en el ápice, subápice, área postmedia y media. Ala posterior de color anaranjado con área marginal negra, un punto amarillo cerca del ápice y el resto del cuerpo es negro.

Las larvas de esta mariposa son de color blanco con manchas negras, espinas largas y cabezas anaranjadas. La pupa es de color marrón, dando la impresión que es una hoja seca.

La hembra de esta especie pone sus huevos en la flor de la pasión (Passiflora vitifolia). Después de la incubación, las larvas se comen las hojas que hacen de ellos mismos ser insectos venenosos con glucósidos cianogénicos y alcaloides. Esta es la razón por la cual otras mariposas adaptan este aspecto, con el fin de parecer peligrosas inclusive sin ser venenosas. El veneno no es necesariamente mortal, pero los depredadores que se alimenten de estas mariposas pueden sentirse enfermos, vomitar y recordaran que las especies con estos colores no se comen.

Todas las mariposas deben tener una dieta líquida, pero estas en particular logran obtener proteínas también. Estas mariposas revolotean entre las flores de naranjas Psiguria, donde meten la trompa en las flores y sacan néctar y polen. El polen se adhiere a la mandíbula en una capa gruesa blanquecina, donde posteriormente la mariposa disolverá con fluidos digestivos y finalmente comerá. Muchas otras mariposas viven únicamente diez días como máximo, en cambio Heliconius hecale por la obtención de proteínas en su dieta a partir de polen y néctar, pueden sobrevivir hasta nueve meses.

Debido a que la mariposa Naranja vive más tiempo, algunos comportamientos son relativamente complicados para cada una de ellas. Grupos de estas mariposas pueden volar juntos en la noche y dormir cerca el uno del otro, en la misma rama pequeña o en enredaderas. Los machos de esta especie esperan fuera de la crisálida de la hembra para que ella emerja, cuando su abdomen está un poco expuesto, los machos intentan aparearse, incluso antes que ella allá salido completamente fuera de su crisálida. Algunas veces múltiples machos intentan acoplarse con la hembra al mismo tiempo o sino uno después del otro. Esto la mataría. La hembra tiene feromonas que atrae a los machos, pero una vez que hayan apareado con ella, le pasan una segunda feromona que actúa como un anti-afrodisiaco para que otros machos no se sientan atraídos.

Las larvas de la mariposa Naranja se alimentan de varias especies relacionadas con la flor de la pasión. Los adultos visitan las flores de Psiguria warscewiczii, Gurania coccínea, Palicourea guianense, entre otras.

La envergadura de los adultos es de 8,4 cm a 9,9 cm.

Orden: Lepidóptera
Familia: Nymphalidae

Goode, Mark R. An Introduction to Costa Rican Butterflies. San José, Costa Rica. 1999. ISBN 9977-12-365-9.
Henderson, Carrol L. Field Guide to the Wildlife of Costa Rica. University of Texas Press, Austin, 2002.
Hogue, Charles L. Latin American Insects and Entomology. University of California Press: Berkely and Los Angeles, 1993.

-Amy Strieter, Escritora de Vida Silvestre