La parte dorsal es café arenoso hasta amarillo pálido, vientre blanco y un patrón de manchas negras o grandes óvalos con la parte central de color café leonado. La cola es corta para un gato grande, midiendo menos de la mitad de la longitud de la cabeza y cuerpo. Este felino está adaptado para tomar a su presa con su gran cabeza, hombros y patas delanteras.

Este felino en peligro de extinción es el carnívoro más grande de Centroamérica. Solía ser común observar al jaguar en diferentes hábitats, incluyendo manglares, sabanas de tierras bajas, bosques de hasta 1000 metros de altitud, matorrales secos y húmedos; pero actualmente es muy difícil encontrarlos, excepto en las grandes reservas protegidas. Debido a que su piel posee un alto valor en el mercado y tiene reputación de matar ganado, esto ha contribuido a que su población se vea disminuida. Los felinos no sólo sufren por la caza, sino también por la destrucción de su hábitat. Son sensibles al tamaño del entorno, en las reservas forestales un macho necesita cientos de kilómetros cuadrados para su territorio, las hembras también pero en menor cantidad. A veces, los machos jóvenes recurren a áreas más alejadas de lo normal para ellos. Los jaguares (o tigres) ocupan gran territorio en las reservas, pero los números no se comparan como cuando recorrían la mayor parte de América Central.

Los tigres dejan profundos rasguños en los troncos de los árboles, pero no se sabe si ellos utilizan la orina o los arañazos en el suelo para marcar su territorio. Son nadadores fuertes, capaces de atravesar ríos y otros cuerpos de agua. Tienden a preferir las zonas húmedas como arroyos, donde las huellas delatan su presencia, tamaño y paradero. El jaguar es principalmente nocturno, pero a veces sale durante el día. Por la noche pueden rugir en cualquier época del año, algunos cazadores los llaman imitándolos.

Desafortunadamente para este impresionante depredador, el jaguar no parece evitar la presencia humana e incluso puede verse atraídos por esta; a pesar de que rara vez atacan personas sin ser provocados, usualmente no suelen ser una amenaza. La principal amenaza para la población actual de los jaguares en Centroamerica no es la caza furtiva, sino la deforestación por la agricultura. Una vez que las carretas entren en zona virgen, los jaguares y los zahínos serán los primeros mamíferos grandes en desaparecer.

El jaguar sobrevive de una dieta variada: ellos prefieren zahinos, pero también comen monos, tepezcuintles, venados, aves, peces, lagartijas, tortugas y otros animales. Incluso se ha sabido que han tomado las tortugas marinas que anidan en Surinam. Pistas de barro también han indicado que los jaguares se alimentan de peces muertos, caimanes, iguanas, o de cualquier otro animal fallecido. De vez en cuando matan animales domésticos; por lo general matan y se comen a su presa completamente, a diferencia de otros felinos, ellos no desperdician, e incluso se comen las costillas enteras de sus presas.

Los machos adultos son de 50 a 100 kg, y las hembras adultas son las dos terceras partes de ese tamaño.

Orden: Carnívora.
Familia: Felidae.

Koford, C. B. in Janzen, Daniel H. Costa Rican Natural History. Chicago: University of Chicago Press, 1983.

Wilson, D. E. in Janzen, Daniel H. Costa Rican Natural History. Chicago: University of Chicago Press, 1983.

-Amy Strieter, Escritora de Vida Silvestre