Los monos arañas se extienden desde el sur de Tamaulipas en México hasta Mato Grosso en Brasil. Esta especie antiguamente era abundante en muchas partes de América Central. Hoy en día, debido a la caza y la deforestación, se limita a las zonas con bosques lo suficientemente grandes como para mantener el tamaño de sus tropas. Con qué intensidad fue y es cazado, depende de la zona de Centroamérica, pero debido a que es uno de los primates más grandes del Nuevo Mundo, es más vulnerable a la caza.

Esta especie contiene 9 subespecies basado en la variación de color; el tono de la espalda, los hombros y la cola varía de rubio a negro dependiendo de la subespecie.

Ellos toman velocidad a través de los árboles utilizando sus patas delanteras y su cola. Sus extremidades son largas y delgadas, con una de las cola más prensiles de todos los primates en Centro América, soportando su propio peso.

La dinámica del grupo es complicada y cambia en el curso del día. Ellos tienden a dividirse en grupos pequeños, con frecuencia de 2 ó 3 individuos, también en mini tropas integradas por un macho adulto, una hembra adulta y algunos de sus jóvenes. Al final del día estos subgrupos se reúnen en el mismo árbol para dormir, momento en el que hay varios machos adultos, machos jóvenes, hembras adultas y crías. El tamaño total del grupo suele ser de unos 20 individuos. A pesar que este grupo tan grande se reúne en determinados árboles para alimentarse y dormir, cuando el mono araña busca su alimento lo hace en forma independiente o en grupos pequeños.

Una sola tropa requiere un territorio de 2,5 a 4 km2, por lo que dentro de su ámbito tienen una baja densidad de población en comparación con los monos Capuchinos o Aulladores. Debido a que los monos Araña dependen en gran medida de las frutas, siendo más difícil de encontrarlas que las hojas, ellos necesitan territorios más grandes que sus parientes.

La protección de estos territorios es sólo una función de su sistema de comunicación complicado. Se comunican mediante vocalizaciones, expresiones faciales y posturas. Además, los machos adultos secretan sustancias químicas de sus glándulas en el pecho que utilizan para marcar territorios. Los monos arañas tienen diferentes llamados relacionados con diferentes situaciones: Por ejemplo, cuando se encuentran a amenazados por depredadores o cuando hay invasores terrestres; para coordinar los movimientos de la tropa por lo menos se utilizan dos tipos de llamados de larga duración. Ellos utilizan sus fuertes aullidos para reunir el grupo y reclamar su territorio a otros grupos.

Un mono araña infante se mantiene cerca de su madre durante 3 meses, primeramente lo lleva en el estomago luego a su lado a medida que crece. Los bebés siguen siendo parcialmente dependientes de la leche de su madre durante el primer año de vida. La gestación dura 225 días cada 2 a 3 años, la reproducción lenta es debido a que los monos arañas son muy sensibles a la perturbación humana y sus poblaciones no se recuperan rápidamente cuando son cazados o debido a la deforestación.

Estos monos son casi exclusivamente frugívoros, pero algunas veces complementan su dieta de frutas con hojas jóvenes para obtener una proteína adicional.

Los adultos de ambos sexos pueden pesar más de 8 kg y 1,28 m de largo desde la cabeza hasta la cola, pero la cola es más larga que el cuerpo y la cabeza. Los machos pueden ser un poco más pesados, cabeza y cuerpo de mayor longitud, pero la cola de la hembra consigue ser superior a la del macho. Los bebés son de 500 g al nacer.

Eisenberg, John. Mammals of the Neotropics, Vol. 1. The University of Chicago Press: Chicago, 1989.

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-Amy Strieter, Escritora de Vida Silvestre